Întreprinderea cunoaşte ca şi viaţa umană un ciclu format din patru etape naştere (lansare) dezvoltare, maturitate şi declin - cu propriile caracteristici şi strategii aplicabile. Stabilirea ciclului de viaţă    al întreprinderii se bazează pe definirea firmei prin prisma portofoliului de afaceri deţinut,   firma reprezentând un  sistem constituit în vederea atingerii  unor obiective prestabilite şi format din una sau mai multe unităţi de afaceri.

În funcţie de mărimea sa, dar şi de scopurile urmărite pe termen lung, o firmă se poate axa pe o singură unitate strategică de afaceri, caz în care ciclul său de viaţă urmează evoluţia ciclică a respectivei afaceri sau poate conţine mai multe afaceri. În ultima situaţie, analiza  ciclului de viaţă al firmei este mai complexă şi particularităţile derivă din natura, dominanţa şi stadiul de viaţă al afacerilor incluse.